С приходом Муссолини к власти в 1925 году и установлением диктаторского режима Британская империя осознала, что Италия может стать её недругом в обозримом грядущем. У обеих стран был свой интерес и даже наличие в Северной Африке. Ещё до начала 2-й мировой многим было видимо, что обеим нациям потребуется контроль над Средиземным морем для доставки подкреплений на север Африки. Но что ещё дрянней, Средиземное море служило воротами в Египет и Суэцкий канал, тот, что в свою очередь давал пропуск в Индию и на Далекий Восток.
Правда Военно-морские силы Великобритании и имели очевидный численный перевес над итальянским флотом, они были мощнее рассредоточены, что делало Королевские военно-морские силы Италии (Regia Marina) опасностью в Средиземноморье. К лету 40-го года Британия и Италия теснее сталкивались в небе, на воде и земле. Участие итальянцев в битве за Британию невозможно было назвать напротив как аварией, их триумфы в североафриканской кампании также были крайне незначительны. Позже того как линкор Giulio Cesare (Юлий Цезарь) получил исключительное попадание от HMS Warspite, итальянский флот теснее не предпринимал попыток ввязаться в открытый бой с британским. Тем не менее, маршрут снабжения сил в Северной Африке у итальянцев был куда проще, чем у британцев в Египте. К тому же, утратив корабли HMS Courageous и Glorious, Адмиралтейство Великобритании было обеспокоено уязвимостью собственных авианосцев для сил стран «оси». В итоге этого было принято решение во что бы то ни стало овладевать превосходством в Средиземном море и разработан план нападения на ключевой итальянский военно-морской порт Таранто.
Адмирал сэр Эндрю Браун Каннингем, командующий Средиземноморским флотом, имел в своём распоряжении авианосец HMS Eagle с опытными военно-морскими эскадрильями 813 и 824 на борту, а также авианосец HMS Illustrious c 815-й и 819-й эскадрильями. Каннингем назначил атаку Таранто на ночь 21 октября - годовщину Трафальгарского сражения. Впрочем из-за пожара на борту Illustrious пришлось отложить предисловие операции. Повреждения были достаточно стремительно устранены, но вероятность упущена, следственно пришлось ожидать подходящей ночи до 11 ноября. Операция могла быть ещё раз отложена из-за того, что корабль Eagle был повреждён бомбой - произошёл перебой в системе подачи авиационного топлива. Но медлить было невозможно, и атаку не стали откладывать, пускай силы и уменьшились с 36 самолётов Fairey Swordfish до 24 единиц. Больше того, самые опытные группы составляли 813-ю и 824-ю эскадрильи на борту авианосца Eagle (к тому времени они теснее потопили семь итальянских кораблей), и лишь пять экипажей были переведены на Illustrious для операции.
За пять дней до наступления Illustrious применялся в охране конвоев на пути к Мальте. Истребители на его борту результативно справлялись с итальянскими авианосцами, впрочем из-за загрязнённого топлива было утрачено ещё три самолёта Swordfish - так в ударной группе остался каждого 21 летательный агрегат. Тем не менее, 11 ноября в 18:00 Illustrious совместно с четырьмя эсминцами выдвинулся на позицию в 270 км к югу от Таранто. Было принято решение на места наблюдателей установить добавочные топливные баки, что увеличило дальность полёта. Сами наблюдатели заняли позиции стрелков-телеграфистов. Сейчас весь экипаж состоял лишь из пилота и наблюдателя.
Первая волна из 12 самолётов Swordfish вылетела около 21 часа и позже 2-х часов ночного полёта, требующего недюжинного мастерства, прибыла в обозначенную зону. Оборона Таранто была наготове позже того, как самолёт Sunderland берегового командования ВВС Великобритании сбился с курса и подошёл слишком близко к городу. Разделённые в небе восемь самолётов подоспели на место в 23 часа для начала атаки. Два Swordfish получили задание осветить юго-восточный участок внешнего рейда сигнальными ракетами, а после этого разбомбить резервуары с топливом, правда и одного самолёта было бы довольно для подсветки цели. Капитан-лейтенант Уильямсон, начальник 815-й эскадрильи, повёл за собой три Swordfish и благополучно торпедировал линкор Conte di Cavour. Впрочем самолёт самого Уильямсона был сбит зенитным орудием: пилот и наблюдатель выжили, но были взяты в плен.
В считанные секунды второе звено из трёх Swordfish атаковало с севера линкор Littorio, поразив его двумя торпедами. Торпеды были запущены с расстояния менее полумили, позже чего Swordfish, совершив резкий разворот на предельно малой высоте, быстро оставили зону цели. Перед тем как оставить зону цели, четыре отставших Swordfish, вооруженные 115-кг бомбами, под командованием капитана королевских ВМФ Патча, пикировали с высоты примерно 700 метров и штурмовали корабли во внутренней гавани и базу гидросамолётов Таранто.
Вторая волна атаки под командованием капитан-лейтенанта Хейла из 879-й военно-морской эскадрильи началась с неудач: вылет одного самолёта был задержан в итоге происшествия при рулении на палубе, а второму Swordfish пришлось перестать атаку и возвратиться на авианосец Illustrious из-за загвоздок с резервным топливным баком. Восемь Swordfish подошли к Таранто через двадцать минут позже отхода первой группы. Облако, которое помешало первой волне атаки, предисловие рассеиваться, и огни были видны с расстояния 100 км. Небосвод всё еще освещал ожесточённый шквал зенитных орудий военных кораблей и прибрежных огневых точек.
Вторая волна атаки началась так же, как и первая. Два Swordfish осветили зону цели сигнальными ракетами и начали бомбить топливные склады Таранто. В итоге торпедной атаки с северо-запада два попадания пришлось на линкор Littorio и одно на Caio Duilio. Один Swordfish из 2-й группы был сбит, атакуя весомый крейсер Gorizia - пилот и лётчик-наблюдатель погибли. Бомбардировщики 2-й группы также исполнили точную атаку кораблей, пришвартованных на якорной стоянке Мар Пикколо. Вторая атака завершилась через десять минут позже начала, но итальянские зенитные орудия продолжали палить еще 45 минут. В 2:50 все 18 выживших Swordfish успешно возвратились на Illustrious.
Вред, нанесённый 20-ю бипланами Королевского военно-морского флота, был жутким. В итоге серьёзных пробоин сел на мель Caio Duilio, а после этого Conte de Cavour и Littorio. Три военных корабля были потоплены и оставлены, 52 человека погибли. Были повреждены топливные склады на храню, база гидропланов, ликвидированы два самолёта. В итоге бомбардировки с пикирования несколько мелких кораблей получили незначительные повреждения. Позднее ремонт Littorio и Conte de Cavour занял полгода, а Conte de Cavour теснее никогда огромнее не вышел из доков.
Итальянский флот не только утратил половину своих тяжелых кораблей за один бой, ему пришлось отправить три выживших линкора в Неаполь для обеспечения их лучшей охраной. Это реально лишило их вероятности непосредственного участия в операциях в Средиземном море.
Ждя серьёзных потерь, экипажи Swordfish возвратились на борт авианосца Illustrious, отпраздновав возвращение с виски и содовой в офицерской кают-компании. Узнав об удачном рейде, адмирал Каннингем отправил сообщение: «Манёвр Illustrious исполнен благополучно». 2-й удар, с энтузиазмом ожидаемый экипажами Swordfish, был намечен на следующую ночь, но его отменили из-за дрянных погодных условий.
Позднее, когда списки награждённых членов экипажа были вывешены на досках почёта авианосца, рассерженные моряки сдернули их в знак протеста супротив того, что Уильямсон и Хейл не получили кресты ордена Виктории. В декабре было выдано малое число крестов и орденов за боевые заслуги, а в мае 1941-го состоялся 2-й этап награждений.
Удар по Таранто сегодня считается первым в своём роде, тот, что сумел подтвердить производительность и универсальность авиации, основывающейся на авианосцах. Атака на Таранто послужила вдохновением и основой планирования операции японцев в Перл-Харбор. И по сей день эскадрильи воздушных сил королевского ВМФ годично подмечают это событие. Адмирал Каннингем отличнее всех описал производительность этого грубого нападения:
«Таранто и ночь с 11 по 12 ноября 1940 года следует запомнить навечно как доказательство того, что воздушные силы ВМФ - это оружие громадной разорительной силы».
