Каждому вестимы авианосцы - это громадные железные суда. На их палубах застыло бесчисленное число самолетов, готовых взмыть в миг ока. А что будет, если тот же подход применить в воздухе?
План «Звено» стал первой разработкой, воплотившей в жизнь идею воздушного авианосца. В июне 1931 года Владимир Сергеевич Вахмистров из НИИ ВВС инициировал работы по созданию конструкции бомбардировщика, способного нести на себе несколько сверхмалых истребителей.
Перед ним стояла задача создания бомбардировщика с высоким фортификационным потенциалом, с которого при угрозы стартуют истребители, во многом напоминая космический корабль-матку с дронами из фантастических фильмов. Также он мог служить средством доставки этих истребителей на расстояния, превышающие их собственную дальность полета. При этом, не имея необходимости делать взлет с земли, они могли бы нести бомбы большого веса и позже выполнения их сброса были бы способны исполнять последующие задачи в качестве истребителей.
Авиаматкой для первого прототипа плана «Звено» З-1, благополучно поднятого в воздух в декабре 1931 года, стал весомый бомбардировщик Туполева ТБ-1, самый большой советский самолет того времени. В роли истребителей выступали И-4 конструкции Туполева со снятыми нижними крыльями, на их месте был установлен механизм крепления самолета. Конструкция непрерывно обновлялась - модель Звено-2 имела в своем составе ТБ-3 с тремя И-5: по одному на всем крыле и ещё один на фюзеляже. Звено-5 имела только один истребитель И-Z конструкции Григоровича, закрепленый под фюзеляжем ТБ-3. Из-за малого дорожного просвета И-Z стыковался с авиаматкой в полете, при этом в воздухе он был горазд отсоединяться и присоединяться вновь - ранее в авиации ничего сходственного достигнуто не было.
Звено-7 состояло из того же самого бомбардировщика ТБ-3, но в роли истребителей выступали два И-16 конструкции Поликарпова. Они стыковались с авианосцем в воздухе и были способны к повторной стыковке позже отсоединения от бомбардировщика. Впрочем данная модель показала себя фактически нецелесообразной в производстве. Тем не менее, на базе того же плана была сделана конструкция из бомбардировщика ТБ-3-4АМ-34ФРН с двумя И-16 под крыльями, всякий из которых нес по две 250-килограммовых бомбы ФАБ-250. Эта конструкция вульгарна в производство и обширно использовалась во 2-й мировой войне. Она получила название СПБ (комбинированный пикирующий бомбардировщик).
Его боевое использование в Великой отечественной войне было ограниченным, но дюже удачным. Боевым крещением летающих авианосцев стала бомбардировка нефтехранилища в Констанце. Начальной мишенью был мост Карла I через Дунай, но все попытки разбомбить его с поддержкой обыкновенных бомбардировщиков окончились неудачей. Следственно было принято решение о использовании авиаматки - «Звено» должно было показать, насколько оно способно решать сходственные задачи. В направлении бухты Констанца 26 июля 1941 года вылетели два самолета. Четыре «Ишака» И-16 отсоединились от ТБ-3 в 40 км от бухты. Они благополучно сбросили бомбы на нефтехранилище и ушли без потерь. Зенитная артиллерия молчала, чай противник не мог предположить, что И-16 могут оказаться на таком удалении от своей базы.
Позже триумфа первой операции было принято решение направить самолеты «Звено» на бомбардировку моста Карла I 10 августа 1941 года. Из 3 поднявшихся в тот день самолетов одному пришлось возвратиться на аэропорт из-за технических неполадок. Впрочем два остальных благополучно выпустили истребителей, которые, невзирая на мощный зенитный огонь, возвратились фактически невредимыми. Вторая операция была проведена тремя днями позже, 13 августа, на данный раз все три «Звена» удачно выпустили истребителей. Истребители добились 3 прямых попаданий по мосту и нанесли ему тяжелые повреждения. Ссср скоро ввел в эксплуатацию еще два Звена-СПБ, доведя всеобщее число самолетов до пяти. В дальнейшие дни самолеты «Звено» продолжили наносить неожиданные удары по объектам противника, причем все задачи были исполнены удачно, а сбит был только один И-16. В всеобщей трудности самолеты сделали около 30 боевых вылетов. Впрочем к тому времени ТБ-3 и И-16 теснее начали устаревать и были сняты с вооружения.
